No próximo ano, a agência espacial dos EUA planeja gastar 150 milhões de dólares em seus chamados programas de “defesa planetária”. Parte do dinheiro iria desenvolver sistemas para detectar asteróides e cometas como a rocha espacial do tamanho de um campo de futebol que passou pela Terra neste verão a 55.000 mph. Ele foi descoberto apenas pelos astrônomos 24 horas depois de sua passagem.

NASA fará missão teste para desviar asteróides

Embora a NASA tenha perdido esse asteróide relativamente pequeno, a agência é “muito boa em caracterizar, catalogar e rastrear objetos de um quilômetro ou mais, que é o tipo de objeto que pode danificar a Terra permanentemente”, disse Bridenstine. Mas a NASA está investindo em recursos para descobrir esses objetos menores.

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De acordo com as estimativas orçamentárias da NASA , a agência tem aumentado constantemente suas alocações de “Defesa Planetária” nos últimos anos. Este programa recebeu US $ 60 milhões em financiamento para o ano fiscal de 2017, US $ 76 milhões em 2018 e espera receber US $ 150 milhões em 2020. Os números para 2019 não estavam disponíveis porque os orçamentos não haviam sido aprovados, de acordo com o relatório de orçamento da NASA.

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O teste de redirecionamento de asteróide duplo da agência , ou DART, que visa “mudar o movimento de um asteróide no espaço”, recebe a maior parte do financiamento de defesa planetária. O DART funciona colidindo com asteróides potencialmente perigosos a uma velocidade de aproximadamente 6,6 quilômetros por segundo, ou 14.764 mph, com o objetivo de alterar a velocidade do asteróide de entrada.

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Uma demonstração do DART ocorrerá em 2021 e impactará um asteróide de tamanho comparável ao que passou na Terra em julho – com aproximadamente 160 metros de diâmetro. Isto é, de acordo com a NASA, “mais típico do tamanho dos asteróides que podem representar a ameaça significativa mais provável para a Terra”.

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Aliviando o medo de uma catástrofe astronômica como a sofrida por nossos antepassados ​​jurássicos, Bridenstine nos lembra que “a diferença entre nós e os dinossauros é que temos um programa espacial e estamos rastreando esses objetos”.